home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 021191 / 0211993.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.1 KB  |  130 lines
  1. <text id=91TT0318>
  2. <title>
  3. Feb. 11, 1991: Iran:The Not So Innocent Bystander
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Feb. 11, 1991  Saddam's Weird War                    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE GULF WAR, Page 33
  13. IRAN
  14. The Not So Innocent Bystander
  15. </hdr><body>
  16. <p>By agreeing to park Iraq's planes, Tehran is positioning itself
  17. to play a stronger role in postwar gulf politics
  18. </p>
  19. <p>By Michael S. Serrill--Reported by Dean Fischer/Riyadh and
  20. Farah Nayeri/Paris
  21. </p>
  22. <p>     When a high-level delegation from Iraq began meetings with
  23. Iranian officials in Tehran Jan. 8, the sessions attracted
  24. little notice. After all, at that same moment U.S. Secretary
  25. of State James Baker and Iraqi Foreign Minister Tariq Aziz were
  26. preparing to hold their last-minute talks in Geneva, and the
  27. clock was ticking toward war. But political analysts in
  28. Washington and the Middle East now believe a deal might have
  29. been struck at those meetings in the Iranian capital, a deal
  30. that last week triggered one of the more mysterious events of
  31. the gulf war: the sudden departure for Iran of the cream of the
  32. Iraqi air force.
  33. </p>
  34. <p>     The migration, which was suspected to total 100 planes, left
  35. allied officials perplexed. "It's tough for me to put any kind
  36. of interpretation on what's going on," said chief of allied
  37. operations General H. Norman Schwarzkopf. If Saddam Hussein was
  38. behind the exodus--and that was not absolutely certain--his
  39. goal was obvious: to save his air force from being destroyed
  40. on Iraqi soil by allied bombers. But what had motivated Iran
  41. to give a helping hand to its erstwhile enemy?
  42. </p>
  43. <p>     No clear explanation came from Tehran. Iranian President Ali
  44. Akbar Hashemi Rafsanjani did assure the U.S.-led coalition,
  45. however, that the decision to provide sanctuary to some of
  46. Saddam's most sophisticated French and Soviet fighters and most
  47. of his SU-24 Fencer bombers would not affect Iran's neutral
  48. status. The planes, Iranian officials said, will be impounded
  49. and held until hostilities end. They also insisted that no deal
  50. had been cut with Baghdad in advance.
  51. </p>
  52. <p>     Whether that is true or not, the decision to hold on to
  53. Saddam's planes allows Tehran to play each side against the
  54. other in the gulf conflict, to its own advantage. By
  55. facilitating the removal of some 10% of Iraq's planes from
  56. combat, Iran earns the gratitude of the U.S. and its allies.
  57. "These aircraft are capable of reaching Israel, and their
  58. absconding from Iraq greatly reduces Iraq's war potential,"
  59. said Israeli Defense Minister Moshe Arens last week.
  60. </p>
  61. <p>     As for Saddam Hussein, Iran is giving him hope that should
  62. he outlast the U.N. coalition, he can still retain some of his
  63. military muscle. By helping out Saddam, Rafsanjani is assuaging
  64. the feelings of radical Islamic factions within Iran's
  65. parliament, who are unhappy to see Iran ignore the pummeling
  66. of fellow Muslims by Western forces.
  67. </p>
  68. <p>     In its public pronouncements, Iran has expressed only
  69. contempt for the goals of the U.S.-led coalition. Yet few
  70. diplomats, including top U.S. specialists, doubt that Tehran
  71. is determined to remain a bystander in the conflict. "I would
  72. be flabbergasted if Iran made a 180 degrees turn, violated the
  73. U.N. resolutions and sacrificed its neutrality," says a
  74. European envoy in Riyadh. Says a senior British diplomat in
  75. London: "Iran has nothing to gain by getting involved in the
  76. war against the allies. Among other things, its military is in
  77. terrible shape as a result of the Iran-Iraq war."
  78. </p>
  79. <p>     Anti-American rhetoric by Islamic extremists in Tehran is
  80. not to be taken seriously. "It is for domestic,
  81. anti-imperialist consumption that the so-called radicals shout
  82. warmongering slogans against the Americans," says an Iranian
  83. political scientist living in Paris. "Even the Iranian
  84. Revolutionary Guards are in no mood to join the hostilities."
  85. </p>
  86. <p>     Iran has already gained a great deal by staying out of the
  87. conflict. Not long after Iraq invaded Kuwait on Aug. 2, Saddam,
  88. in a clear effort to keep Tehran neutral, announced that he
  89. would release Iranian prisoners of war and give up Iranian
  90. territory still held from the Iran-Iraq war. The gulf conflict
  91. also has given Rafsanjani an opening to repair relations with
  92. Saudi Arabia and the other gulf states, which supported Iraq
  93. in its war with Iran. According to a senior Saudi official,
  94. Tehran, as a reward for its neutrality, is asking for loans and
  95. a lifting of the quota limiting Iranian participation in the
  96. annual Muslim pilgrimage to Mecca.
  97. </p>
  98. <p>     The most important advantage Iran hopes to gain is the
  99. opportunity to emerge as an influence broker in the postwar
  100. gulf. Until now, Tehran has been on the sidelines, frustrated
  101. at the prospect of being excluded from the horse trading that
  102. will take place after the war. Rafsanjani's immediate goal is
  103. to head off any possible moves by coalition members,
  104. particularly Turkey and Syria, to carve up Iraq after it is
  105. defeated. Iran fears that Turkey may claim Iraqi Kurdistan and
  106. its oil-rich areas of Mosul and Kirkuk, once part of the Ottoman
  107. empire, and that Syria may attempt its own land grab. Iran is
  108. eager to prevent--by threats of force, if necessary--any
  109. postwar breakup of Iraq that would upset the delicate balance
  110. of power in the region.
  111. </p>
  112. <p>     While trying to keep its neighbors in check, Iran has been
  113. quietly striving to win friends inside Iraq. Frequently accused
  114. of violating the trade embargo against Baghdad in the run-up
  115. to the war, Iran last week announced openly that it would be
  116. sending food and medicine to Iraqi noncombatants, as is
  117. permitted under U.N. guidelines. Both countries have Shi`ite
  118. Muslim majorities, though the Baathist government of Saddam
  119. Hussein is dominated by Sunni Muslims. Tehran's ultimate goal,
  120. some analysts say, is to foment a takeover by Baghdad's
  121. Shi`ites. If the day ever comes that friendly Shi`ites do
  122. control Iraq, Iran might offer the new government a generous
  123. gift: say, 100 or so fighters and bombers confiscated during
  124. the gulf war.
  125. </p>
  126.  
  127. </body></article>
  128. </text>
  129.  
  130.